直接還原煉鐵是用氣體或固體還原劑在低于礦石軟化溫度下，在反應裝置內將鐵礦石還原成金屬鐵的方法。

直接還原連續鑄鋼|煉鐵是用氣體或固體還原劑在低于礦石軟化溫度下，在反應裝置內將鐵礦石還原成金屬鐵的方法。其產品稱直接還原鐵(DRI)，這種鐵保留了失氧前的外形，因失氧形成大量微孔隙，顯微鏡下形似海綿結構，故又稱海綿鐵。

用球團礦制成的海綿鐵也稱為“金屬化球團”。由于碳、硅含量低，成分類似鋼，可代替廢鋼用于煉鋼。達到工業生產水平或仍在繼續試驗的直接還原法約有二十余種，主要分為使用氣體還原劑和使用固體還原劑的兩類。
直接還原鐵不含(或甚少)有色金屬夾雜元素、有害元素量少，是生產優質鋼和純凈鋼的理想原料。直接還原鐵可以作為電爐、高爐和轉爐的爐料。直接還原鐵代替優質廢鋼更適合于生產對氮和有害元素有嚴格要求的鋼種，如用于石油套管、鋼絲繩、電纜線等的鋼種。

近年，由于鋼鐵市場升溫，廢鋼資源呈現世界性緊缺。2003年，我國鋼鐵企業生產回收的廢鋼鐵和非生產回收廢鋼鐵合計為1502萬t；而全年煉鋼消耗廢鋼與輔助煉鋼消耗廢鋼之和為4750萬t。顯然，國內的廢鋼缺口很大。未來幾年，隨著國際市場廢鋼資源的短缺，世界對廢鋼的需求量將不斷增長。當今，在廢鋼資源全球性緊缺、國際市場價格頻頻上揚的情況下，對于我國來說，找廢鋼替代品已迫在眉捷。直接還原鐵和熱壓塊鐵是最好的廢鋼替代品。

人類最早獲得鐵的方法就是直接還原法。但原始工藝復雜，效率低，不能適應人類進步的需要，后被二步法取代，這成為鋼鐵冶金技術的一次飛躍。隨著人們對鋼鐵需求的巨大增長，冶金焦供應日趨緊張。到18世紀又提出現代直接還原連續鑄鋼|煉鐵的設想，1865年在英國提出了第1個直接還原專利，50年后才出現了工業化的霍格納斯法(Hoganes)、維伯爾(Wiberg)直接還原法，20世紀60年代石油及天然氣的開發，為發展直接還原提供了方便、廉價的新能源；而選礦技術的進步，可提供高品位、低脈石的純凈鐵精礦；電弧爐煉鋼技術的發展，開辟了新型材料市場和生產技術，它則需要優質、純凈的煉鋼原料。1975年世界直接還原鐵的生產能力為436萬t，實際產量281萬t，僅為鐵總產量的0.6%。在世界粗鋼生產呈現停滯的情況下，直接還原煉鐵卻快速發展；到1995年直接還原鐵生產能力達4660萬t，實際產量為3075萬t，20年間分別增長10倍和10.9倍。世界上直接還原鐵產量超過百萬噸的國家已有11個(委內瑞拉、墨西哥、巴西、特立尼達和多巴哥、伊朗、沙特阿拉伯、印度、印度尼西亞、馬來西亞、俄羅斯和加拿大等)。其中委內瑞拉的產量已達472萬t。在當前要求鋼鐵工業投資省、見效快、效益好、低能耗和提高鋼材質量、擴大鋼材品種的形勢下，直接還原電爐煉鋼短流程迅速發展，進一步推動直接還原的發展，據預測2000年世界直接還原鐵產量將達到5070～5200萬t。

直接還原煉鐵已有百余年歷史、出現過百余種方法。已工業化或有工業價值的方法近40種。根據還原劑類型有使用氣體還原劑的氣基直接還原煉鐵法和使用固體還原劑的煤基直接還原煉鐵法兩大類。以生產能力和實際產量而論，氣基法為主導，約占90%，煤基法僅占約10%。